시간이나 장소 또는 재화의 특성을 기준으로 해서 측정한 두 개의 경제변수 X와 Y가 일정한 확률관계를 맺고 있을때 X와 Y가 상관관계를 지닌다고 말한다,

X가 그 평균치보다 큰 값을 지닐때 Y도 그 평균치보다 큰 값을 지닐 확률이 0보다 크며 동시에 X가 그 평균치보다 작은 값을 지닐때 Y도 그 평균치보다 작은 값을 지닐확률이 0보다 크다면 X와 Y는 플러스 상관관계를 지닌다.

가령 어떠 학교의 학생들을 대상으로 각자의 키와 몸무게를 조사했을때 키가 남보다 큰 사람이 몸무게도 더 나가는 경우가 그렇지 않은 경우보다 더 많았다면 키와 몸무게 사이에 플러스의 상관관계가 존재한다는 결론이 나온다.

두 변수간의 상관관계의 정도를 상관게수로 측정한다. 상관계수는 +1부터 -1까지의 값을 지니며, 그 절대값이 클수록 상관관계의 정도가 강해진다.

상관계수가 0이면 두 변수간에는 아무런 상관관계도 존재하지 않는다.

두 변수 X와 Y가 있어 X의 존재가 Y가 일어남에 있어 하나의 전제를 이루면 X가 Y의 원인이 된다고 말한다,  이 경우 Y는 X의 결과라고 할수 있다.

경제학에서는 인과관계를 이보다 조금 느슨하게 정의하여 변수 X를 포함시켜 변수 Y를 설명하는 것이 변수 X를 뺀 채 Y를 설명하는 것보다 낮다면 X가 Y를 일으킨다고 말한다. 그러나 X가 Y의 원인이 된다 하더라도 Y라는 결과를 얻는데 반드시 X가 있어야 하는것은 아니다.

예를 들어 통화 공급량을 증가시킨 결과 물가가 상승하였다면, 통화량 증가가 물가상승의 원인이 된다. 그러나 통화량 증가가 없더라도 다릉 요인으로 물가가 상승할수도 있으므로 물가가 상승하기 위해서는 반드시 통화량 증가가 필요한것은 아니다.

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